次日，英浮将姜媪裹得严严实实，大氅、手炉、厚绒靴一一备齐，才扶她上马。两人共乘一骑，沿着围场东侧小径慢行，马蹄踏在松软泥土上，偶尔碾过几片落花。

    桃花林便在东侧山坡，远远望去，如一片粉白云霞落于人间。步入其间，花瓣纷纷扬扬，有的沾在英浮发梢，有的停在姜媪肩头，空气里浮着淡淡甜香，不烈不腻，却教人忍不住深吸几口。

    英浮先下马，再伸手将她接下，拥在怀中，沿着林间小道缓步而行。桃花开得正盛，枝干交错，花瓣层迭，阳光从花隙间漏下，在地上投出细碎光斑。姜媪靠在他胸口，心神却有些涣散，脑中反复盘旋着昨日太子那句话——

    “回去转告英浮，他若想得到王后扶持，便该趁早与你成婚。”

    她百思不得其解。

    王后既有太子，还不够吗？为何要处心积虑拉拢英浮？莫非太子与王后母子生了嫌隙？

    昨日所见，太子言行举止，绝非外界传闻那般纨绔不堪。

    王后既想拉拢英浮，又为何叁番五次要将她赐婚于他？直接从母族择一位贵女联姻，岂不更省事？何必绕这么大弯子，与她一介宫女虚与委蛇？

    “怎么了？小腹又疼了？”英浮低头，见她眉头微蹙。

    “没有。”姜媪回过神，仰脸看他，“只是殿下今日怎得空陪我？”

    “难得好天气，陪陪我的小阿媪，开心吗？”

    “开心。”她轻轻弯了弯唇角。

    “我去折几枝桃花，回去给你插瓶。”英浮松开她，走到一株开得最盛的桃树下，踮脚去够高处花枝。

    姜媪立在原地，目光追着他背影，笑意未散，余光却瞥见不远处灌木丛下，蜷着一团雪白。

    是只狐崽，通体白毛，不染一丝杂色，缩在树根旁，双耳竖得笔直，黑亮眼珠警惕地四下张望。

    姜媪心尖被那团软白轻轻一挠，不由自主朝它走去。小狐听见动静，扭头看了她一眼，起身便走，不紧不慢，倒像在逗引她。

    姜媪跟着它，绕过几株桃树，穿过一片矮灌，渐渐走出了桃花林。小狐走走停停，不时回头望她一眼，等她靠近，又往前跑几步。她满心都在那团雪白上，未曾留意周遭已渐渐开阔，脚下草地变成了碎石与枯枝。

    就在她弯腰即将抱住小狐狸时，一支冷箭自侧面破空而来，钉在身侧树干上，箭尾嗡嗡震颤。姜媪来不及细想，扑身将小狐崽护在怀中，就地一滚。

    刷刷又是叁箭，贴着地面射来。一支擦过大氅，划开一道裂口；另一支正中她护着狐崽的拇指，鲜血瞬间涌了出来。她咬牙将小狐紧紧按在胸前，侧身翻滚，堪堪避开后续箭矢。

    小狐崽在她怀里瑟瑟发抖，鼻尖溅了几滴血珠，伸舌舔净，又低头去舔她指尖伤口。

    马蹄声由远及近。

    两匹枣红马自山坡冲下，马上一男一女，一玄一红，女子红衣猎装，身姿利落，张扬如烈火。

    女子在前，勒马驻足，居高临下望着趴伏在地的姜媪，目光冷如冰刃。

    “你是何人，敢抢我的猎物？”

    姜媪缓缓跪直，将狐崽藏在怀中，垂首道：“奴婢不知是姑娘的猎物，只觉它年幼可爱，想带回豢养。求姑娘开恩，放过这幼崽。”

    “放过？”霍菱翻身下马，手中弯弓仍搭着箭，缓步逼近，“你就不怕，我连你一并射了？”

    姜媪抬眸，迎上她的目光，眼中并无惧色，只一片沉静：“姑娘生得这般好看，心肠定也是软的。这狐崽尚小，离了母狐，怕是活不成。姑娘若真喜欢，待它长大再猎，也不迟。”