「現在是執起盾牌的時候呀。」

    琴娜笑笑地對波兒拉娜豎起兩根中指，兩指相貼後再伸出姆指、搭起一個六角形盾牌。她將盾牌移到嘴巴前，從盾牌中央伸長舌頭誘人地舔了下──

    話雖如此……

    在露露芙給姬瑪撫摸尾巴發出的鳴叫聲中，琴娜指向地圖上的打圈標記點說道：

    ──在政府與得天獨厚的某商團壓力之下，摩拳擦掌的各家不得不改採守勢。

    「整個夏季，每條官道都會依照出資金額決定當日的大型運輸使用權，可以想見將有數不盡的木頭運往邊塞地帶。其中，頭兩旬的搶標已結束，單日價格最高來到往常運輸價的六十倍，最低則是二十四倍。」

    『……啊啊？妳們想違背當家的決定嗎！』

    「……是喔。」

    「正是如此。」

    等到大家備妥堪用的木材輸入市場時，市場價格也早就被某商團洗過一輪。

    §

    回想起初來乍到的那天、兩派人馬因為自己該睡哪兒吵起來的情景，黛安娜就覺得有點對不起美麗的夏兒拉娜與活潑可愛的娼婦們。一來到這裡就受到大家歡迎固然是好，但是為了她起爭執就不太妙了。黛安娜在館內巡一遍後，便向雙方提出借住工具間的想法。

    「喵……喵喵……」

    「運輸部分，咱已委託哈努特隊與卡西娜隊處理。咱們只管放出消息，等瑪德琳趁虛而入，就能把那個傻瓜大小姐的糖衣一層層舔掉。然後喀滋一聲……吃了她。」

    「王都往邊塞地帶的傳送法陣，已被巴斯曼的傢伙全線預定。對方不在乎同鄉之誼真是遺憾呢。」

    和自家人動手與跟外面的人動手意義完全不同，這點波兒拉娜再清楚不過，她只是想趁機虧一下琴娜。可是琴娜完全不受挑釁，她指著地圖繼續說：

    『工具間就在咱們旁邊……嗯，可以！不過夏兒姊不准跟去！』

    『如果夏兒姊堅持要跟，咱們也會輪流派人監視妳！』

    木頭的問題分為木材場、運輸和市場三部分。

    「喂喂……這已經不是單純想賣木頭了吧？」

    晨曦降臨前，娼婦們起床的聲音就喚醒住在個人寢室的黛安娜。她住的地方是由工具間臨時改造的單人房，寬長一米半，深度三米半，裡頭也就放張小床和矮桌。之所以住得這麼窮酸，全是為了保持商團內部的和諧。

    『咱決定了！黛安娜小姐就和咱睡一張床！因為沒有多餘的地方，這也是沒辦法的事情呀……！』

    『不愧是黛安娜小姐……！咱和妳一起吧……！』

    「眾中精銳的吉拉娜……跟妳同梯吧？『招呼』一下如何？」

    既然無論如何都追不上第一名拉開的巨大差距，與其急著把大量木頭沒效率地換成少少的資金，不如另尋入場時機。因此，原本打算資金到位後各自發起攻勢的商團們，紛紛在實力膨脹化的第一名壓力下轉攻為守，改用展示自家財力來爭奪他們在貴族眼中的名次。

    「很可惜，咱並不是隨意動手的女人呀。」

    這支從王宮射出來的暗箭，確實地掣肘了不被女王陛下放入眼中的配角們。

    「那咱們的夏季攻勢……」

    『妳們這些傢伙！也不想想是誰養活妳們的！一個個吃裡扒外啊！』

    「所以說……不只無法立刻換錢，還得持續投入資金……」

    撇開輸送困難的劣道不談，運輸只能走陸路或傳送法陣。後者由排名第二的商團鉅資包下，前者價格則被哄抬到前所未有的高度。花錢包傳送法陣也好，跟彼此或暗樁喊價也罷，這些支出都嚴重影響頭幾批木材所能帶來的利潤。

    「是的，輸送木資這件事，業已成為與寶座無緣的各家商團展示財力的戰場。歸根究底──」

    『夏兒姊妳才是打算公器私用吧！』

    工具間已經夠小了，再擠人實在是受不了。於是黛安娜把捲起袖子、打算跟尤瑪等人幹架的夏兒拉娜哄回房裡，再向剛才還潑辣得準備造反、現在卻乖得像小貓的娼婦們保證絕對不會做出踰矩之事，才平息這場風波。

    『抗議！抗議！咱們寢室明明還能塞十個人！黛安娜姊應該睡這邊！』

    黛安娜在夏兒商團的工作和在姬瑪商團完全不同。她不需要兼職娼婦，也不用跟著姬瑪到處跑，一天二十四小時大部分時間都在三個娼館內度過。

    木材場在政府的事先佈局中由某商團獨攬大權，進而衍生出運輸問題。